En juin 1870, à l'âge de 58 ans, Charles Dickens, usé par le travail et la maladie, mourut dans son lit durant son sommeil, laissant un roman inachevé: Le Mystère d'Edwin Drood, un roman fantastique publié en feuilleton dans un magazine anglais, comme il était d'usage à l'époque. Sa mort laissa ses nombreux lecteurs et admirateurs sur leur faim, et désespéra la direction du journal: ils ne connaîtraient jamais la fin de ce curieux roman dont ils attendaient chaque nouveau chapitre avec impatience.

Or, deux ans plus tard, à la fin du mois d'octobre de l'an 1872, Thomas P. James, un jeune ouvrier typographe de l'État du Vermont (USA), affirma un matin à la stupéfaction de son entourage, que l'esprit de Dickens lui avait ordonné de terminer son roman inachevé.

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