Les Enfers étaient le lieu où résidaient toutes les âmes des morts. Ils étaient situés tantôt sous la terre tantôt au delà du fleuve Océan à l'extrême occident dans une région que les rayons du soleil n'éclairaient jamais. C'est là que régnaient Hadès et sa femme Perséphone.

Les Enfers qu'on appelait aussi l'Hadès n'ont rien à voir avec la conception chrétienne de l'Enfer tout au moins à l'origine. Ici venaient toutes les âmes des défunts mais les Enfers étaient divisés en plusieurs régions où allaient les ombres en fonction de leur vie terrestre

Les Grecs, situaient les entrées des Enfers dans les antres voisins du cap Ténare, au sud du Péloponnèse ; les Romains les supposaient dans les gouffres du lac Averne ou les grottes voisines de Cumes. Mais toutes les anfractuosités, et les crevasses pouvaient être une entrée potentielle du royaume des ombres.

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Dans la mythologie grecque, les Enfers (au pluriel) désignent le royaume des morts. C'est un lieu souterrain où règne le dieu Hadès (du grec ancien Ἅιδης / Háidês), raison pour laquelle on parle souvent de royaume d'Hadès ou Hadès tout court. Le concept des enfers de la mythologie grecque n'a rien à voir avec celui du christianisme. Les Romains ont donné à Hadès le nom de Pluton. Il règne sur les Inferni.

Le royaume d'Hadès est l'endroit où toutes les psychai1 vont après la mort. Cependant, ce n'est pas un endroit de damnation éternelle mais plutôt un royaume où toutes les âmes sont retenues comme des ombres sans force ni sentiment, pure présence d'un passé à jamais aboli et qui reprennent amèrement vie quand on les évoque, en général par une libation de sang à même le sol.

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L'enfer, lieu de supplice pour les damnés, aurait été créé à l'origine pour les démons. Il constitue un séjour définitif (cf. le Synode de Constantinople de 543). « Vous qui entrez ici, perdez tout espoir », écrira même Dante sur son porche d'entrée. Il n'y aura pas d'amnistie.

Les fresques peignent l'enfer sous les jours les plus terrifiants : fournaises, fers chauffés à blanc, abîmes pestilentiels, roues armées de dents acérées, matelas de charbons ardents, légions de démons cornus et fourchus... Mais tous les théologiens s'accordent à reconnaître, derrière saint Paul, que la première souffrance encourue y sera le « dam », c'est-à-dire la privation de Dieu. La pensée chrétienne moderne analyse plutôt les flammes comme des tortures psychiques engendrées par l'âme révoltée (peur, remords, rébellion contre Dieu), et qui se trouveraient naturellement éteintes si l'âme consentait d'elle-même à se tourner vers l'amour divin.

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Hindouisme

Après la mort, le défunt est ce simple « trépassé » (prêta) errant à la recherche de son nouvel état, pour une durée dépendant en quelque manière de la qualité des rites funéraires. Certains textes disent que durant cette période l'âme passe le fleuve Vaïtaranî, qui correspond au Styx grec. Après quoi elle atteint d'autres plans de conscience où durant plus ou moins longtemps elle assimilera et gérera les expériences de sa précédente incarnation et se préparera à la suivante. 

Ces séjours sont temporaires, puisqu'ils ont un commencement et que, pour l'Hindouisme, l'éternité est la qualité de ce qui n'a pas eu de commencement dans le temps. Ils sont le lieu où l'âme liquide une partie de son karma. Le bon karma est épuré dans les multiples paradis, lieux de délice rattachés chacun à un des nombreux dieux du panthéon hindou, « états de lumière et d'expansion de l'âme » dit Aurobindo, d'où il faudra repartir pour une autre étape de l'évolution. On parle en particulier du paradis de Shiva (Kaïlâsha), de celui de Vishnou (Vaïkuntha) ; et de celui de Krishna (Goloka), monde d'amour, de beauté et de béatitude plein de radiations spirituelles, écrit le même Sri Auro-bindo. On admet d'ailleurs qu'il existe d'autres paradis correspondant aux dieux des chrétiens, des musulmans, des juifs, chacun allant dans le paradis qu'il s'est représenté durant sa vie.

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